宣城市位于安徽省东南部，是著名的中国文房四宝之乡，宣纸的原产地。宣城文化底蕴深厚，宣城梅氏家族被公认为目前国内历史最长、世系最为清楚、历史名人最多的一个文化世家，时人称为“宣城梅”。“宣城梅”在科学界最具代表性的人物，非梅文鼎莫属。
作为“宣城数学派”的创始人，梅文鼎毕生致力于发扬传统科学的精华并通汇西学，不但是公认的大清朝“历算第一名家”，还被世界科技史界誉为与牛顿、关孝和齐名的“三大世界科学巨擘”……
怒撰名著
明朝末年，宣城梅氏家族出了一个神童，名唤梅文鼎。他自幼喜欢算学与历法（简称“历算”）， 随塾师罗王宾了解了星宿的名称、位置及四季变化情况。九岁时，他已熟悉四书五经，并对史书中的历书部分有所了解。二十七岁时，他师从名儒倪观湖学习天文历法，并广读中国或西方的历算典籍。
天文历法的制定离不开测算，且也需要用数学来阐明。理解到这一点的梅文鼎一面挖掘中国古代算学中的精华，一面潜心研读西算册本，力图将中西算法融汇贯通。
公元1672 年初夏，梅文鼎应邀到池州参加算学交流活动。活动在一个教堂里举行，主持人是一个西洋布道士。会场两边的桌上，摆满中文版的西方算学典籍，其中包括欧几里得的《几何原本》。
“各位尊敬的科学家，欢迎大家来了解西方科学文化，”一位高鼻子蓝眼睛的布道士在台上用中文讲话，“50多年前，伟大的意大利国科学家利玛窦等人把西方的天文、数学带到这里，让中华的科学进步了几百年。”
梅文鼎越听越气，但又感到无奈。他心里很清楚，元代以前，中华的历算都领先西方。但元、明朝300 多年间，朝廷很不重视历算，到清朝初年，历算典籍散失很多，研究历算的人也越来越少。而在西方，经过文艺复兴运动后，科学技术突飞猛进。以利玛窦为首的布道士来到中国，不但带来了《几何原本》等西洋历算典籍，也带来了晚明士大夫学习西学的风气。
对此，朝臣徐光启持欢迎态度，并与西洋布道士共译西算。然而，由于时政混乱，并没持续多久。清朝康熙年间，随着布道士的增多，朝臣对西洋历算和布道士的态度分为两派：一派以朝臣南怀仁为首，深受徐光启影响，主张全面学习西方历算；另一派以前明遗老杨光先为首，反对引进西方历算。这起著名的“历讼”事件持续了几十年，最后以杨光先一派落败告终。西洋布道士遂趾高气昂，得意忘形，到处宣扬说中华的历算不如西方。来参会之前梅文鼎已经想到这一层，但没料到布道士竟如此嚣张！
“西洋算学，高深莫测，你们要好好学习。据我所知，中华就没有方程这个概念……”布道士继续涛涛不绝。
“请等等！”梅文鼎站了起来，大声地说，“据我所知，我中华早在一千多年前就有方程及解法。我国有一古书，叫《九章算术》，书中第八卷的卷名，就叫‘方程’。”
“书上是不是用 X 来代表未知数？”布道士对中华历史比较了解，“是不是有一元方程的解法？”
“没有 x 这个字母。我们把求 x 的过程叫‘一元术’。”梅文鼎强调，“方程非西法所有。”
“你有这方面的专业研究记录吗？”布道士也较起真来。
“我梅文鼎当众发誓，一年内我要写一部关于方程的书。到时，请你当众朗读！”在布道士的一脸惊愕中，梅文鼎大步走出教堂。
回到梅府，梅文鼎强压怒火，先把书房里所有的算学古籍翻出来，把其中关于方程的内容辑成册。接着，他对册子内容进行勘误，并结合西方算学得出新解法。做完这一切后，他把书稿寄给当时的算学学者潘来、袁士龙等，请他们校正。
半年后，一部名叫《方程论》的数学典籍初稿完成。书中不但讨论了“方程”一词的涵义，按符号的排列情况对线性方程组进行了分类，还纠正了前人著作中关于方程解法的一些错误。
《方程论》对外发行后，梅文鼎只是给当初宣读的布道士寄去一部书和一封信，信中没要求对方当众朗读。因为他志在学术，不愿也没有时间去计较。所以，他加紧传信给好友方中通 （注一） 与薛凤祚 （注二） ，通知两位同行好友来府中赏书。他给方中通的信这样写：“西方布道士自以为数学比中华发达，我特写此书，以求让天堂的利玛窦也无话可说。”（愚病西儒排古算数，著《方程论》，谓虽利氏无以难。）
原来，他与方、薛有个十年之约。
十年之约
公元1673 年仲夏，大清朝康熙年间。
宣城东南柏枧山口的梅府里，摆了一桌酒席。主人梅文鼎站在门口，迎接来自远方的客人。时年四十的他精神头十足。
“梅兄好。薛兄传书说，你最近出版算学大作，我们特相约来庆祝。”一位身材魁梧的中年汉子迈进府门，后面的仆人背了一包东西。此人正是方中通，广东浮山人氏， 对算学、物理 等 颇有研究 ，尤喜算学。他口中的薛兄，自然是算学高才薛凤祚。
“过奖，过奖。方兄远道而来，请堂中叙茶。”梅文鼎招呼道。
“梅兄，这是我新出的书，去年请你写的序言。”方中通一面拱手，一面让仆人从包里拿出一部新书，却是《数度衍 》。
四库全书珍本《数度衍》全八册( 来源于孔夫子旧书网)
“盼星星盼月亮，终于盼来了，”梅文鼎问，“怎么不早传给我呢？”
“若早传了，我们的十年之约，岂不空手而来？”方中通口的十年之约，本是一段科坛佳话。
十年前，年轻的梅文鼎研读历算之余，四处游历，结交高手。一天，他到金陵（今江苏南京）钟山游玩时，碰到外地来的方中通、薛凤祚。三人可谓相见恨晚。当夜，他们到山脚的客栈住下，共同商讨数学问题。
天下没有不散的宴席。三天后分别，三人约定，以十年为限，看谁在历算学上成就最大；谁有佳作，定要给另二人进行赏析。
这时，从府门进来一位中年读书人。他正是薛凤祚。梅文鼎与方中通迎了上去。
三人在桌上刚坐下，薛凤祚高声说：“梅兄，请把你的新著拿出来吧，我已等不及了。”
很快，各自手中有了《方程论》和《数度衍》两部书。
“梅兄，听说你怒写《方程论》的事儿了。兄之高义，令我等佩服。”方中通起身说。
“二位兄台都有名著问世，可喜可贺。只是我的作品还没出来。”薛凤祚道，“尤其是梅兄，依我之见，你完全可以到京城一展身手……”
“薛兄好意心领了。《方程论》只是我的第一部算学著作。我要以此书为起点，全心研究中西算学，撰书留言后世。十年之内，不会到京城！”梅文鼎郑重地说。
梅文鼎用行动兑现了自己的诺言。此后，他研究并撰写的内容 遍及初等数学的方方面面 ： 算术方面主要有《笔算》、《筹算》 等 ；几何方面主要有《勾股举偶》、《几何通释》、《方圆幂积》 等 ；代数方面主要有《平三角举要》、《弧三角举要》、《环中黍尺》等。 其中， 《平三角理论》和《弧三角理论》 两部典籍被公认为世界上 最早的三角学科教书， 而书中 球面三角形 的 图解法 对后人影响极大 。 从《方程论》开始，他共写了26 部数学著作，并把这些著作收入《中西算学通》中，以此实现“去中西之见，以平心观理”（出自《科学技术简史》）的理想。
此外，在他的影响下，梅氏家族先后出现其弟文鼐，堂弟文鼏，儿子以燕，孙子毂成、玕成，曾孙玢、钫等十多位通晓数学的名家，从而形成了祖孙四代名扬千古的“宣城数学派”。
梅文鼎生前万万没想到，在他的积极努力下，不但使濒于枯萎的“老树”——古代算学发出新芽，还使“移植”过来的西方数学在中国国土上扎下根。从这方面讲， 他 可谓 中国传统数学处于沉寂和交接时期的一位 承 前启后，融 会 中西的数学大师。