晚清四大名臣其实有两种说法，一说这四人是曾国藩、左宗棠、胡林翼和彭玉麟。而另一个流传更广的说法是曾国藩、左宗棠、李鸿章和张之洞。
曾国藩这人，祖上可追溯到春秋时儒家宗圣曾子。道光十八年（1838），尚未满三十的他就考中进士，恰好与李鸿章的父亲李文安同届。
后来曾国藩成为当时的权臣郭佳·穆彰阿的门生，并得到穆彰阿的支持。因而曾国藩能很快就成为太子的侍从官左庶子，后来又成为日讲起居注官，常侍奉于帝侧。
入仕不到十年，曾国藩就有了礼部侍郎的头衔，从一个庶吉士成为从二品要员。道光二十九年（1849年）至次年，他把礼部侍郎、兵部侍郎和工部侍郎当了个遍。
此后倚仗自己手中的湘军，曾国藩从一个中央的文官转变为一个在地方有实权的"大将"。他用军队和战功换得了身着黄马褂的殊荣，也先后换得了湖北巡抚、兵部尚书、两江总督、两江总督协办大学士的官职，并获得了太子太保的头衔和世袭一等爵位。
洋务运动开始后，曾国藩先后任体仁阁大学士、武英殿大学士。同治七年（1868），他又成为直隶总督。四年后，曾国藩因病在南京去世，朝廷追赠其为太傅，谥号"文正"。
而被曾国藩一手培养出来的李鸿章，在中举入仕后的前几年做过简单的文书工作，也在地方组织过团练，但最后还没凭借战功步步高升就被诋毁地回家守孝。后来他又回到曾国藩门下，在咸丰十年（1860）被委以组织淮军的重任。
在淮军的支持和曾国藩的推荐下，李鸿章在同治元年（1862）直接成了江苏巡抚。第二年，他又兼任五口通商大臣，后来还做过北洋通商大臣。而曾国藩曾做过的两江总督，李鸿章也做过。曾国藩有的一等爵位，李鸿章也有。且他还做过湖广总督协办大学士。
光绪十七年（1901），李鸿章在北京病逝，被追赠太傅，进封为一等侯爵，获得"文忠"的谥号。清廷还在北京为他建立祠堂，这也是唯一一座清代汉族官员的祠堂。所以认为李鸿章"青出于蓝而胜于蓝"，还是有一定道理。
而李鸿章的死对头左宗棠，早年也颇为不顺。他曾多次参加科举，但要么亲人去世，学业中断，要么名落孙山，不能步入仕途。所幸他有真才实学，得到诸如贺长龄和陶澍等人的赏识。胡林翼、林则徐等也与左宗棠交好。
1852年（咸丰二年），左宗棠在危难之际应湖南巡抚张亮基之邀成为其幕僚，次年又进入湖广总督幕府。后来他又应新任湖南巡抚骆秉章之邀为其谋划，且这一谋划就是六年。在此期间，中央的御史就曾注意到这个有才学的有志之士，向朝廷举荐了左宗棠。咸丰六年（1856），左宗棠成为兵部郎中。两年后，他又被授予四品官衔。
咸丰十年（1860），左宗棠来到曾国藩麾下。第二年，惜才的曾国藩便将左宗棠推荐作了浙江巡抚。同治二年（1863），左宗棠升任闽浙总督，次年又被授以太子太保的头衔。而他最有名的与新疆有关的功绩，则是在他被任命为钦差大臣之后立下的。在西北期间，左宗棠还被授予其都尉的爵位。而这也是他的死对头李鸿章有过的。
同治十二年（1873）后，左宗棠又先后做过陕甘总督协办大学士、东阁大学士，还获得了一等的轻车都尉爵位。光绪七年（1881），在地方工作数十载的左宗棠被调到中央，任军机大臣，兼在总理衙门行走。但因为他不习惯中央的工作，后又被委任为两江总督兼南洋通商大臣，刚好又与死对头李鸿章的北洋通商大臣"对应"。光绪十一年（1885），左宗棠在福建福州病故。随后朝廷追赠其为太傅，并授予"文襄"的谥号。 余下的一位重臣张之洞，他的功成名就倒是与曾国藩没有太大关系。张之洞因科举入仕，后来进入文渊阁工作。光绪五年（1879），因为呈上一封反对清廷与沙俄签订《里瓦几亚条约》的奏疏，张之洞得到了慈禧的赏识。
在慈禧的认可下，张之洞一路升迁，两年间做过翰林院侍读、左庶子、日讲起居注官和内阁学士，更被任命为山西巡抚。光绪九年（1883），他又调任两广总督。在任期间，张之洞曾因为想要乘胜追击来犯的法国军队而被李鸿章通电斥责。
光绪十五年（1889），因为奏请建设芦汉铁路，张之洞被调任为湖广总督，负责南段铁路的修建。中日甲午战争期间，他又任两广总督，并支持过戊戌变法。宣统元年（1909），他在北京离世，清廷赐其谥号，曰"文襄"，与左宗棠同谥号。
清代的巡抚算是一省的军政最高长官。总督是区域内的军政最高长官。而总督管理的区域，一般是两三个省。四位重臣皆做过巡抚和总督，所以从这个方面来说他们的官职没有明显的高低之分。但曾国藩和李鸿章皆是中央重臣，张之洞也曾深得慈禧赏识，所以论在中央的地位，左宗棠是最低的。而在爵位一事上，张之洞是唯一一位没有爵位的。另外三位，皆有一等爵位。
至于谥号，按照清代礼制，谥号"文正"为最高等，"文忠"排第4位，"文襄"排第23位。所以谥号最尊的便是曾国藩。且清军入关近270年，有"文正"这一谥号的仅有八位，曾国藩便是这八分之一。
