李子洲，陕西省绥德人，原名登瀛，笔名逸民。其父李元贞，母白氏。弟兄三人，二弟李登云，号庆三，钻井技工；三弟李登霄，号腾九，共产党员，北大毕业，1947年牺牲于九里山；胞妹李登岳，号峙五，共产党员，一生以教书为掩护做妇运工作。其妻本城雷氏家庭妇女，不识字，所生一女名李琴，16岁时病死。他们夫妻感情不洽，当时他年仅三十三四岁，知己友好几次劝他解决家庭问题，意为他另选佳偶，他总说：目前应该好好办学校培养学生，个人的事算什么。
李子洲上高小时就刻苦攻读，抱负不凡，干练超众。1912年，他为了深造，徒步单装从绥德出发，日走七八十里，历时20多天，来到西安，考上三秦公学。1917年考上北大。
1919年爆发了五四运动，李子洲积极参加示威游行，被举为学生代表。他和学生们一起冲破军警的阻挠，包围了卖国贼曹汝霖住宅，火烧赵家楼，痛打章宗祥。1920年他与魏野畴、刘天章、杨明轩等创办了《秦钟》及《共进》刊物，发表文章，唤醒民众积极奋起。他提出革新教育，改革政治，改造社会，打倒统治台阶级，铲除贪官污吏等口号。1921年，他在陈独秀、李大钊的影响下，加入中国共产党。
1922年，李子洲北大毕业后，先后在三原渭北中学及榆林中学教书。在榆林中学时期，对保安的刘志丹，绥德的贾春霖、霍世杰、张肇勤，清涧的王怀德、白作宾，延川的曹必达，定边的蒙嘉福，子长的营尔斌、杨国栋，横山的高岗，米脂的马济川，榆林的杨尔瑛等，积极教导培训，介绍他们加入“共进社”，组织起榆中学生会。这些人在李子洲的教导下，思想大大进步，要求参加校务会议，但被拒绝。时值学校放寒假，刘志丹、霍世杰、贾春霖等来绥德向李子洲请示办法。李子洲为了提高学生斗争情绪，指示实行罢课斗争，提出不达目的誓不复课，终于使校方允许学生会派代表参加校务会议。从此，学生们从学校走向社会，斗争形势逐渐发展，榆林党团组织在此时期建立起来。
1924年5月间，李子洲接任省立第四师范学校校长，聘请杨明轩任教务主任，常汉三任训育主任，先后聘请的教员有王懋廷、田伯英、韩叔勋、王复生、刘尚达、李致煦、蔡楠轩、关中哲、罗端先、何寓础、雷五斋、王汉屏、赵秉彝、赵少西等。他们有的是“共进”社员，有的是共产党员，思想很进步，工作又积极，全校教职工团结一致，和衷共济，一心为革命办好学校贡献全力。教员中只有王汉屏一人，既非社员也非党员，学生一度提出驱走王汉屏。李子洲说：“王汉屏虽然未参加组织，但他从来不泄露我们的机密，对我们并没有不利之处。如果把他赶走，反动派借口说我们排除异己，对我们是不利的。”同学们对李子洲的远见卓识十分钦佩。
李子洲接任四师校长前，学校死气沉沉，学生除上课读书外，国家大事，人民疾苦，概不闻问。他到任后，陕北23个县有志青年闻知十分仰慕，争先恐后前来投考。远自富县的学生李承文、洛川县的孟祖兴、中部县的李瑞才、刘橱基、白水县的石介等，他们不远数百里来投考，更有从山西汾阳铭义中学来的学生任国梁、赵博、李临铭等也转到四师上学。李子洲平易近人，善于处人，学校上下团结一致，革命形势蓬勃发展，盛极一时。
四师原来图书、杂志一无所有，李子洲到任后，新购《中国青年》、《响导》、《政治生活》、《共进》等图书、杂志2000多本，供学生自由选读。王懋廷负责领导陕北青年社、四师青年社、工会、农民协会、脚户自保会、学生联合会等，进行各种活动，每月开游艺晚会，备有茶点水果，会上谈笑风生，畅所欲言，凡路过绥德的共产党员和知名人士，一定请他们讲话作报告，如刘味东、王子休、徐梦周、王陆一。杨虎城将军路过绥德南下时，也请他报告国内国际形势。教员田伯英、刘尚达、关中哲每周领导学生召开讲演竞赛会，自由选题，教员核定，公布于众，到时讲演，全校教职员会后评定优劣，练习宣传组织及鼓动工作的能力。最能引人感兴趣的是李致煦、王汉屏指导排演新剧，每月必演一次或两次，在学校大操场，欢迎各界人士参观。剧目有《复活的玫瑰》、《一只马蜂》、《孔雀东南飞》、《木兰从军》、《结婚前的一吻》、《大罢工》等。开幕前和演完后，青年社、学联会指定专人讲话，扩大宣传，唤醒群众关心国家大事，工农群众认为四师学校是他们的乐园，来去自由，毫无隔阂。
李子洲才能出众，见识高明。他除注重学校一切事务外，特别关心培养人才。他每月的薪资尽数接济同学，先后向黄埔军校输送贾春霖、刘志丹、杨国栋；向农民运动讲习所输送霍世杰、李波涛、乔国桢；向上海大学输送张肇勤、李维勤、柳长青；向甘肃军校、耀县三民军官学校输送丁广智等学员。他积极热情，竭尽心血培养革命人才，而他本人则非常俭朴，从来不浪费一文或储存一文，在学校的开支方面，廉洁奉公一尘不染。
1924年7月间，共进社四师分社组成。李子洲介绍白明善、李嘉漠、高光祖、赵通儒、李明轩、马瑞昌、罗伯福等人入社。在清涧、米脂、神木、府谷、定边、佳县、延安、延长、保安、横山、子长等县同时发展了共进社，作为党团的外围组织。还成立了陕北青年社、四师青年社、学联会等，党团活动逐渐展开。
1925年春，榆林党支部成立了，张肇勤任书记，刘志丹负责组织工作，曹必达负责宣传工作，积极开展革命工作。1925年2月15日，在党组织领导下展开了广泛的宣传活动，成立了绥德县国民会议促进会，拥护孙中山先生所提倡的国民会议，反对段琪瑞的军事善后会议。是日，在绥德教育局大厅开会。到会各机关各学校共2000多人，主席台悬挂孙中山先生像。李子洲在大会上发表了讲话，内容包括：拥护孙中山的三大政策；国共两党亲密合作；取消不平等条约；废除苛捐杂税；一致完成国民革命等。他的讲话博得了群众的热烈掌声。会上推选李子洲、杨明轩二同志为晋京请愿代表。
1925年3月12日，孙中山先生在北京逝世。绥德各界闻悉噩耗，异常悲哀。3月17日，党组织领导各机关、团体、学校，在四师大操场，召开追悼孙中山先生大会。到会5000多人，都佩带纸花黑纱，主席台悬挂孙中山先生遗像。在庄严肃穆的气氛中，李子洲、杨明轩、王懋廷、白明善等发言，悲痛地悼念孙中山先生。
1925年5月30日，震惊世界的五卅惨桉爆发了。消息传到绥德，群情激愤。在党组织领导下，展开轰轰烈烈的反帝斗争。李子洲发表了讲话，历数帝国主义的罪恶事实，并和与会者讨论了营救五卅惨桉中被捕学生的办法，一致决议举行示威游行，要求惩办凶手，收回租界，检查仇货。并决定排演新剧，扩大宣传，演剧募捐的款项尽数捐助工人。此次反帝斗争运动，不但在绥德一县展开，陕北青年社派员到清涧、延川、米脂、佳县、吴堡各县去宣传，奠定了开展工作的基础。
吴新田在陕南任镇守使时横征暴敛，纵兵为匪，奸淫抢劫，无恶不作。1925年1月间，他以代理省长、督都两职进驻西安。5月间，西安一中学生将球踢出墙外被吴兵抢走，学生要球，吴兵不但不给，反而蛮不讲理，竟然吹军号集合匪兵，用砖头、铁锨对学生乱打，由操场冲进学校打到宿舍，手无寸铁的学生当场被打伤40多人，重伤者4人。惨桉发生后，一中学生一致罢课，发表宣言，揭露吴匪军的罪恶行为。绥德学界异常愤慨，1925年6月24日绥德教育界在党组织领导下召开驱吴大会。李子洲在会上发表了慷慨激昂的讲话，博得了学生一次又一次的掌声。绥德各界掀起声势浩大的声援一中学生运动，经李子洲劝说，杨虎城将军由耀县飞驰南下，直捣西安，吴新田终于夹着尾巴逃回汉中，我党领导学生斗争又一次取得胜利。
1924年前，绥德基督教很猖獗，到处横行霸道。各镇都有教徒，各村随教者亦不少。他们在城里购置了大片土地，修盖楼房、餐厅、宿舍、花园、娱乐场所。思想落后的群众受其迷惑者不少，牧师披着伪善的外衣，救世的幌子，对中国人民进行思想麻痹的文化侵略。党组织发动驱逐牧师、赶走教徒的运动。李子洲事先妥善布置，防止媚外成性的军警进行干扰，又组织大批宣传队到大街小巷进行讲演，一方面揭发教会的罪恶事实，一方面劝导教徒退出教会以表示热爱祖国。1925年12月25日圣诞节，各校学生及市民群众1600多人按照布置计划一齐出动示威游行，散发传单，高呼口号，秩序井然地进入教会，通知牧师限期撤离绥德。牧师们夹着尾巴有的逃往延安甘谷驿，有的逃回定边小桥畔基督教老巢，非基运动工作胜利完成。
李子洲做事有计划有步骤，方法比较巧妙。他鉴于绥德文化落后，教育腐败，决心对此加以改革。但着手改革要同旧势力作斗争，因此，党组织指定四师才毕业的学生马瑞昌任教育局长。李子洲因马的资历尚浅，惟恐旧势力借口反对，于是与韩县长商妥，先委四师训育主任常汉三兼任教育局长，委马瑞昌为教育视学员。常汉三在任期间，大力整顿教育，撤换了腐朽的各高小校长，兴办了简易师范学校、纺织业学校，增加了平民学校的经费，在平民学校开办了妇女班及成人班，在成人班培养出李邦俊、杨重远、丁锦业、雷忠秀、郝进德等工农出身的骨干，其后介绍他们加入共产党，他们在党的领导下做出优异的成绩。三个月后，马瑞昌接替常汉三担任教育局长，教育界秩序井然。
李子洲对井岳秀部多少人、多少支枪、各部队的思想动态如何了如指掌，他曾给北方局写过详细的报告。他说：“井岳秀全部不过有枪2300多支，其部下有的倾向革命，有的思想很反动。石谦旅有我们的同志李象九、谢子长、李瑞成、李有才、师唯然等数十人。我们计划还派李致煦、白明善、柳长青、冯景翼、马瑞生等人去宜川、清涧等地进入该部工作，石谦本人亦可以接受我们的指挥。高双成都、贺介尔营经我们宣传，可以同情革命。高部参谋李仲仁同我们很接近，将来可以发展为共产党员。贺尔介本人住在李明轩家院内，我们已指示李同志多与贺联系，抓紧宣传工作。惟姜梅生团顽固不化，十分反动，我们必须随时提防。”每次报告都是用药水密写，工作极其机密。
1926年10月间，李子洲报请北方局批准成立共产党小组，常汉三任小组组长，除白明善、李明轩等共进社员外，还介绍冯景翼、杨玉峰、霍维德、乔国桢等人加入共产党。1926年2月，扩大小组为支部，书记田伯英，李致煦分管组织工作，王懋廷分管宣传工作，青年团书记赵通儒继续吸收优秀分子加入党团组织，月余后支部又扩大为特别支部，人事未更动。
1926年12月间，冯玉祥、于右任五原誓师后，率部由宁夏、甘肃等地入陕，夹击刘镇华，从而使被围困八月之久的西安解围。因工作的需要，党组织调李子洲同志到西安，他路过延安时还曾叫呼震东、刘尚达召集党团员开会。他在会上分析了国际国内形势，并布置工作。他说：一、军事方面要善于运用统战方法取得联系，培养起来的刘仲仁要使他的队伍壮大起来，这对我们的军运工作十分重要。要加强宣传三大政策，扩大组织工作。二、学生方面要循循善诱，注重他们的学业成绩，组织起来领导他们深入农村，积极进行农运工作。在工作中选拔优秀分子介绍入党。三、延安教会比其他各县更为猖獗，我们要扩大宣传，发动群众，驱逐牧师，捣毁教堂。四、延安文化落后，对妇女工作要积极开展，先从剪发、放足、读书、识字做起，组织妇女识字班，妇女学习会，首先从城市入手，然后再推广到农村。五、开辟农村工作十分重要，把农民组织起来是我们党的基本力量，我们的政策是农村包围城市。他指示了这五点工作以后，第二天凌晨就离开延安，南下西安。
李子洲同志于1926年12月间调至西安，任中山学院院长、国民党陕西省党部组织部长等职。在党内历任中共陕甘区委组织部长、常务委员、军事委员会书记。他指挥布置了清涧等地军事起义，坚决执行党的方针政策。
1929年由于叛徒告密，省委机关被严重破坏，李子洲遭到逮捕。他面对敌人的血腥屠杀毫不畏惧。敌人梦想从李子洲身上搞到重要的机密，迫不及待地进行审讯。李子洲横眉冷对，他痛斥反动派背叛孙中山的三民主义镇压革命，使敌人狼狈不堪。1929年6月18日，李子洲同志病逝狱中，时年37岁。我党失去了一位优秀党员，一位卓越的领导干部。李子洲同志的革命精神永垂史册。